三大运营商均公布了它们2月份的用户数据，数据显示中国电信继续在移动新增用户方面居于第一名，延续了过去两年的趋势，目前其在4G用户数方面已领先于联通，在移动用户数方面也仅是稍微落后于中国联通，其稳步增长的势头正让它成为各方期待的那个中国移动的挑战者。
中国联通一直都活在中国移动的阴影里
在2009年商用3G之前，中国电信未有进入移动通信市场，移动通信市场就是中国联通与中国移动的竞争，不过从2G时代的发展可以看到，从2004年至2008年，中国移动的月净增用户数一直在高歌猛进，最高月净增数接近800万，而中国联通在那四年里的月均增用户数只有150万左右，最终成就了中国移动一家独大的地位。
进入3G时代，中国联通成为宠儿，获得了最成熟的3G技术WCDMA，出售CDMA业务又获得了1100亿资金，另外两家运营商获得的3G技术在成熟度方面远不如中国联通，业界期待中国联通能崛起真正成为中国移动的挑战者，不过结果却是差强人意。
中国联通延续了它动作缓慢的作风，3G网络建设缓慢，截止2013年其3G网络覆盖甚至落后于后起之秀的中国电信；用户增长缓慢，头三年的3G净增用户数分别为274万、1300万、2500万。信号差的口碑从2G延续到3G，终于导致了恶果，至2014年商用4G前的2013年底，中国移动、中国电信、中国联通的净增移动用户数分别为3亿、1.57亿、1.48亿，中国联通并未能依靠技术优势迅速扭转劣势。
此时中国电信却显示出赶超中国联通的潜力，有望成为中国移动的挑战者。进入4G时代，中国移动获得了TD－LTE技术，中国联通和中国电信同时获得了TD－LTE和LTE－FDD技术，不过后两者主要运营的技术为LTE－FDD技术，LTE－FDD技术相较TD－LTE有更多的技术优势，中国电信开始显示出强劲的发展势头。
4G时代中国电信发展迅速
中国电信深知网络覆盖的重要性，在2015年获得LTE－FDD牌照后，仅仅用两年时间就建设了一张覆盖全国的LTE－FDD网络，至2017年底其4G基站数量达到115万，由于在农村地区采用低频的800MHz建设4G网络，以及LTE－FDD的网络覆盖明显强于TD－LTE，因此虽然它的基站数量较中国移动的180万座少，但是在网络覆盖方面相差不大；中国联通则落在了后头，同期其4G基站数量为87万座。
从2016年至2018年，在4G用户数方面，中国电信一直都领先于中国联通，这三年中国电信累计4G用户数分别为1.22亿、1.82亿、2.42亿，中国联通的4G用户数分别为1亿、1.75亿、2.2亿，2017年中国联通的4G用户数本来缩短了与中国电信的差距，但是2018年又拉大了差距。
至2018年底，中国电信的移动用户数为3.03亿，中国联通的移动用户数为3.15亿，2009年中国电信开始运营移动通信业务的时候其移动用户数不到3000万，较中国联通少1亿多，10年间中国电信迅速缩短与中国联通的差距，而且从这三年的增长趋势来看预计今年上半年中国电信在移动用户数方面也将超越中国联通，将坐实中国第二大移动通信运营商的地位。
中国电信正成为中国移动的有力挑战者
在不断赶超中国联通的时候，近两年，中国电信在移动用户净增数方面逐渐取得赶超中国移动的成绩。在移动用户数方面，2017年，中国电信、中国移动、中国联通的净增用户数分别为3496万、3830.2万、2034.1万，2018年它们的净增用户数分别为5304万、3786万、3087.3万，在移动用户净增数方面实现了对中国移动的超越。
不过在4G用户净增数方面，中国移动依然位居第一名。2017年中国移动、中国电信、中国联通的4G用户净增数分别为11447.1万、6017万、7032.5万，2018年它们的4G用户数净增数分别为6314.3万、6039万、4504.9万，这主要是因为中国移动的用户基数大，其在加快原有的移动用户转网到4G以避免用户流失到竞争对手。
今年前两个月公布的数据显示，中国电信在移动用户净增数、4G用户净增数方面均取得第一名，领先于中国移动。今年前两个月中国电信、中国移动、中国联通的移动用户净增数分别为722万、350.2万、472.5万；4G用户净增数分别为816万、641.3万、575.3万，显示出中国电信正逐渐成为中国移动强有力的竞争对手。
中国电信能迅速发展并后来居上战胜中国联通，因它深知网络覆盖的重要性，因此在3G、4G时代均是快速建设一张覆盖完善的移动通信网络，毕竟信号是运营商的核心竞争力之一，如今中国联通似乎也认识到了这个问题，在5G商用前夕正大手笔建设4G网络以补强信号覆盖这一短板，只是如今它恐怕已无法阻止中国电信巩固对它的领先优势了。
